116,7 milliards pour le manganèse : le Gabon a signé, maintenant il faut sortir la pelle

Un mémorandum conclu le 6 novembre avec South Manganese Investment Limited promet un complexe de transformation à M’Bembélé. Sur le papier, le minerai gabonais doit enfin voyager moins brut et rapporter davantage au pays. Mais entre une signature à Pékin et une usine qui produit, il existe un continent appelé « exécution ».

Le gouvernement annonce un investissement estimé à 116,7 milliards de FCFA pour transformer localement le manganèse extrait à M’Bembélé, dans la région de Ndjolé. La première phase viserait 180 000 tonnes de produits métallurgiques par an, avant une montée à 1,08 million de tonnes à partir de 2030. L’accord a été signé par le ministre du Commerce, de l’Industrie et de la Transformation, Emmanuel Eyeghe Nze, et Zhang He, président du conseil d’administration de South Manganese Investment Limited.

L’avantage est évident : vendre un produit transformé plutôt qu’un caillou sorti du sol permet, en principe, de retenir davantage de valeur au Gabon. Le projet peut aussi créer des emplois industriels, former des techniciens, stimuler la logistique et réduire cette vieille habitude nationale consistant à exporter la matière première puis à applaudir la valeur ajoutée fabriquée ailleurs. C’est l’industrialisation dans sa version adulte : machines, compétences, sous-traitance locale et recettes fiscales.

Mais le document signé reste un mémorandum d’entente, pas encore une usine fumante. Les questions sérieuses commencent là où s’arrêtent les photos officielles : calendrier de financement, obligations fermes de l’investisseur, nombre et qualité des emplois gabonais, part réservée aux PME locales, régime fiscal, accès à l’énergie, voies logistiques, étude d’impact et réhabilitation du site. Une capacité dépassant le million de tonnes exigera une alimentation électrique et des infrastructures que l’enthousiasme diplomatique ne peut remplacer.

Le risque serait de confondre vitesse d’annonce et vitesse de chantier. Pour éviter le grand classique du « projet structurant » devenu panneau rouillé, le gouvernement devrait publier des jalons vérifiables : bouclage financier, permis, début des travaux, recrutement, mise en service et volumes effectivement transformés. Les avantages sont potentiellement majeurs ; les inconvénients le seraient aussi si les coûts environnementaux, énergétiques ou fiscaux étaient supportés ici tandis que l’essentiel des bénéfices repartait ailleurs.

Le Secrétariat général du Gouvernement aura également une partition à jouer : assurer la cohérence des textes d’application, des autorisations et des engagements interministériels, puis rendre le calendrier administratif lisible. Car une politique industrielle ne se juge pas au poids des communiqués, mais au poids du métal réellement transformé au Gabon.

La signature ouvre une bonne porte. Reste à vérifier qu’elle donne sur une usine, et non sur une nouvelle salle d’attente.